Alrededor de 160 millones de niños y niñas en el mundo se encontraban en situación de trabajo infantil, según un informe publicado en 2021 por UNICEF y la Organización Internacional del Trabajo, con datos de 2020. De ese total, 79 millones realizaban trabajos peligrosos que podían afectar su salud, seguridad y desarrollo integral.
El estudio evidenció que el trabajo infantil se concentra principalmente en el sector agrícola, donde se registra el 70% de los casos, seguido del sector servicios con el 20% y la industria con el 10%. Además, regiones como África subsahariana experimentaron un incremento significativo debido a factores como la pobreza extrema, las crisis recurrentes y la falta de sistemas de protección social adecuados.
Aunque en regiones como América Latina se habían logrado avances en la reducción del trabajo infantil, el impacto de la pandemia de COVID-19 provocó retrocesos. El cierre de escuelas y la pérdida de ingresos familiares llevaron a que más niños trabajaran, en muchos casos en condiciones más precarias y peligrosas, afectando su acceso a la educación y sus oportunidades a futuro.
En Ecuador, la situación también refleja esta problemática. En 2023, el 10,8% de la población se encontraba en pobreza extrema, una condición que impacta directamente en la niñez. Según la Encuesta Nacional de Trabajo Infantil (ENTI 2022), el 8,3% de niños y adolescentes entre 5 y 17 años realiza trabajo infantil. Frente a este escenario, las soluciones pasan por fortalecer la protección social, garantizar educación de calidad, promover empleo digno para los adultos y generar espacios seguros para la infancia. A nivel local, iniciativas como los centros municipales Quito Wawas y Quito Cuna ofrecen cuidado infantil gratuito y apoyo a familias en situación vulnerable, ayudando a prevenir que los niños terminen en actividades laborales y permitiéndoles crecer en entornos más seguros.